В Православных и Греко-Католической Церквях году Великий пост начинается сегодня, 2 марта.
Пасхальный пост - время духовной подготовки верующих к празднику Пасхи.
Уже первые христиане в день еврейской Пасхи начали практику поминания мук и смерти Иисуса Христа. Для того, чтобы должным образом провести этот день, они решили проводить его в посте. В первоначальной Церкви этот 1-3-дневной пост считался не предпасхальным постом, а самой Пасхой.
В II и III веках Церковь начинает обращать большое внимание не только на печальное событие Христовых мук и смерти, но также на радостный факт Воскресения Христа. Так возникла практика крестной и воскресной Пасхи. Противоречия, возникшие впоследствии, устранил в 325 году Никейский Собор.
В III ст., как отмечает в книге «Познай свой обряд» о. Юлиан Катрий, предпасхальный пост в некоторых Церквях длится уже на протяжении недели: на сегодня - это Страстная неделя. Первые свидетельства о 40-дневном предпасхальном пост отмечаются с IV в.
Разница в определении даты Пасхи между Востоком и Западом возникла после введения в XVI в. григорианского (нового) стиля, когда на Западе начали использовать новую формулу исчисления Пасхи, связанную с внедренным календарем. В восточной церковной традиции продолжает сохраняться юлианский (старый) стиль, а поэтому дата Пасхи высчитывается от равноденствия по старому стилю, в то время как в западной традиции дата Пасхи высчитывается от равноденствия по новому стилю. Иногда выпадают годы, когда христиане разных Церквей празднуют Пасху одновременно.
Хотя говорим о 40-дневном Пасхальном посте, и в Восточной Церкви он фактически длится 36 с половиной дней - семь недель без суббот и воскресений, а также Великая суббота непосредственно перед Пасхой и половина ночи перед Пасхой.
Западная Церковь имеет 6-недельный Великий пост, поскольку субботы также считаются постными днями. Чтобы пост имел сорок дней, то до 36 дней основного поста Западная Церковь в VII в. добавила еще четыре дня в начале поста, потому и начинается пост в т. н. Пепельную среду. По традиции, сложившейся еще в Латинской Церкви в VIII веке, этот день получил название Пепельная среда из-за древнего обряда посыпания головы пеплом в знак покаяния. Пепел получают, сжигая пальмовые ветви, оставшиеся с прошлогоднего праздника Входа Господня в Иерусалим. Затем его освящают, и священник посыпает им в форме креста головы прихожан.
Придерживаться строгого поста Католическая Церковь требует лишь в Пепельную среду, Страстную пятницу и Великую субботу. В остальные дни в пост запрещается есть мясо, но разрешены молочные продукты, яйца. Так называемое «смягчение» постов в Католической Церкви произошли после Второго Ватиканского Собора (1962-65 гг.), Ведь пост для христиан - это прежде всего время возрождения духа в молитве и упражнения в христианских добродетелях. У православных требования к посту более строгие.
В период Великого поста устраиваются свадьбы и другие громкие торжества.
Пост для христиан должен стать временем подвига души и тела, надлежащей подготовки к Пасхе в частности. Время поста отображается и в практике церковной молитвы. Важная Литургия Великого поста в Восточной Церкви - Литургия Преждеосвященных даров - сочетание вечерней со Святым Причастием, не содержит молитв освящения. Привычная Литургия отправляется во время Великого Поста лишь в субботу и воскресенье. Во всех богослужениях во время Великого поста с понедельника по пятницу Восточная Церковь имеет практику земных поклонов.
Весь смысл и цель Великого Поста четко выражает молитва св. Ефрема Сирина, которую повторяют в Восточной Церкви на каждом Великопостном богослужении: «Господи и Владыко живота моего, отгони от меня дух лени, небрежности, властолюбия и пустословия. Даруй мне, недостойному рабу Твоему, дух чистоты, повиновения, терпимости и любви. Господи Царю, позволь мне видеть мои вины и не осуждать брата моего, яко благословен во веки веков. Аминь».